Palm Jumeirah est un archipel d'îles artificielles situé à Dubaï, aux Émirats arabes unis (les « Émirats »). Une quantité inimaginable de sable a été draguée depuis le fond de la mer afin de donner aux îles l'apparence d'un palmier. Le brise-lames en forme de croissant a été construit au moyen de roches de montagne dynamitées. Ces îles n'ont pas été créées par nécessité – elles ont été conçues pour satisfaire les plus riches. Des hôtels fastueux parsèment l'horizon, des villas luxueuses bordent les plages et des restaurants haut de gamme proposent des menus au 0,1 % le plus fortuné de la population mondiale. Le salon d'un penthouse peut évoquer l'ambiance d'un bar de Star Wars, qui proposerait toutefois des entrecôtes à 100 € et des bouteilles d'alcool à 1 600 €. De jour, les yachts et les hors-bords naviguent autour de ce lieu de décadence ; de nuit, le champagne coule à flots dans les boîtes de nuit.
Les appels répétés pour toujours plus de croissance justifient des projets comme Palm Jumeirah aux quatre coins du monde, mais de tels projets provoquent des désastres environnementaux et plongent des populations dans la misère par la même occasion.
Photographie de Palm Jumeirah, par giggel, CC BY 3.0 https://creativecommons.org/licenses/by/3.0, via Wikimedia Commons
Terre artificielle, catastrophe environnementale
La mise en valeur des terres incultes peut consister à construire artificiellement une portion de terre au-dessus de l'océan, de la mer, d'une rivière ou d'un lac. Il est possible de drainer l'eau dans une zone peu profonde, ou de surélever le lit d'un cours d'eau, pour rendre une zone exploitable. Ce procédé est souvent mis en œuvre dans des régions soumises à des contraintes d'espaces, telles que des villes côtières, ou vise à accroître les terres agricoles disponibles. Le désert occupe la majeure partie des Émirats, et des villes comme Dubaï ont vu leur nombre d'habitants augmenter avec le développement de leur économie. Dans de tels endroits, il ne semble pas déraisonnable de repousser les limites naturelles afin d'accueillir la population et de lui fournir des moyens d'existence.
Cependant, la mise en valeur des terres entraîne de graves conséquences pour l'environnement et menace les conditions d'existence qu'elle est supposée favoriser. La biodiversité de notre planète et l'absorption des gaz à effet de serre dépendent des écosystèmes côtiers. À l'origine de cette expansion artificielle se trouve la croissance économique implacable. La mise en valeur des terres répond à une économie qui demande plus de transport maritime, plus de vols, plus de pétrole et plus d'objets. L'exemple frappant de Palm Jumeirah expose un régime qui lave sa réputation sur les rivages d'un terrain de jeu pour touristes et démolit l'environnement au passage.
Une mer mourante
En raison de ses eaux peu profondes, des conditions arides et de la température modérée de la mer, le golfe Persique possède un écosystème marin unique. Les récifs de coraux et les forêts de mangrove accueillent des poissons, des dugongs et des tortues. Les conditions dans lesquelles cet écosystème existe sont déjà extrêmes et le point de basculement pourrait rapidement être atteint. Selon des études, la température de l'eau aux alentours de Palm Jumeirah a augmenté de 7,5 %, ce qui conduit à la dégradation des récifs. Le réchauffement des eaux provoque aussi la montée des océans et, ironiquement, Palm Jumeirah n'est pas conçue pour s'adapter aux augmentations prévues d'ici à la fin du siècle.
Palm Jebel Ali est un projet similaire à Palm Jumeirah, mais 50 % plus grand. Au cours de sa construction, plus de 8 kilomètres carrés d'habitat naturel composé de récifs ont été détruits. De tels projets empêchent l'eau de s'écouler correctement depuis la mer, ce qui a de graves conséquences pour la vie marine. Les tortues de mer sont devenues une espèce en danger à cause de la mise en valeur.
Image de tortue de mer de rawpixel
Pourquoi mettre en valeur les terres incultes ?
Il est également ironique que la mise en valeur des terres incultes soit financée par les combustibles fossiles. Les Émirats sont devenus riches en vendant du pétrole et du gaz dévastateurs pour la planète, puis ont utilisé l'argent gagné pour continuer à détruire l'environnement. Dans le monde, la mise en valeur sert souvent à extraire des combustibles fossiles ou à permettre leur commerce. Les infrastructures fortement émettrices de dioxyde de carbone, telles que les aéroports, les ports de commerce, les usines et le développement de l'agriculture déterminent aussi la création de terres artificielles.
La mise en valeur des terres incultes pour le pétrole et le gaz
Le port de Rotterdam est le plus grand d'Europe. Le pétrole, le charbon et le gaz constituent plus de 40 % des marchandises qui transitent par ce port. Il s'étend sur plus de 40 km dans la mer du Nord – extension permise par la zone artificielle de Maasvlakte (la « plaine de la Meuse »). En 1965, avant que la construction ne commence, la réserve naturelle De Beer était l'un des principaux sites de reproduction pour les oiseaux marins de la mer du Nord, détruite par le développement de Maasvlakte. Par ailleurs, la mise en valeur a causé la disparition d'importantes caractéristiques naturelles du paysage. Les berges des rivières ont été bétonnées et transformées en quais. Le projet Maasvlakte 2 (la « seconde plaine de la Meuse ») a permis l'élargissement du port au moyen de la construction artificielle de terres jouxtant l'extension d'origine. Il avait tout d'abord été rejeté pour des raisons environnementales, et n'a été mis en œuvre qu'après la négociation d'accords de compensation, au vu des dommages écologiques provoqués.
À Singapour, la mise en valeur des terres incultes a permis au pays de se doter d'un des ports les plus animés de la planète. Une grande partie de l'approvisionnement mondial en pétrole transite par là. Avec ses terminaux de réservoirs, Jurong Port se glorifie de ses infrastructures dernier cri consacrées au raffinage du pétrole. Auparavant se trouvait à Singapour un écosystème florissant de zones humides, mangroves et récifs coralliens ; aujourd'hui, l'environnement local a été ravagé par l'extension artificielle du littoral. 95 % des mangroves et 60 % des récifs coralliens ont été sacrifiés au commerce de combustibles fossiles et plusieurs espèces, comme la libellule Indothemis limbata sont gravement menacées.
De nombreuses informations ont été rendues publiques concernant les crimes contre l'environnement commis dans le delta du Niger : des milliers de litres de pétrole ont été répandus, saccageant les forêts et meurtrissant la faune sauvage. Il a été conclu dans une enquête que Shell avait été complice non seulement de l'écocide, mais aussi du meurtre de manifestants opposés à la compagnie. L'exploitation de pétrole et de gaz a toujours reposé, en grande partie, sur la mise en valeur de terres : l'exploration, l'installation de pipelines et la construction de têtes de puits nécessitent le dragage de marais et l'élimination de la végétation.
Marée noire dans la crique Goi, Nigeria, août 2010. Crédits : Friends of the Earth Netherlands
La mise en valeur de terres pour des infrastructures fortement émettrices de CO2
Dotée de l'un des plus longs littoraux sur terre et possédant une densité de population élevée, la Chine a entrepris des projets de mise en valeur des terres colossaux. Shanghai a construit un aéroport sur des replats de marée (des surfaces boueuses planes proches d'un estuaire) dans le district de Pudong et agrandi son port en étendant artificiellement des îles voisines. Il ne reste plus que 8,9 % de l'écosystème de la zone humide de Pudong, qui s'est effondré. En raison des activités de construction de terres artificielles autour de l'île de Chongming, les populations de cygnes siffleurs ont énormément diminué : 3 500 cygnes ont été recensés entre 1986 et 1989, contre seulement 51 en 2000/2001. Pour permettre à de plus gros navires d'accéder au port de Shanghai, d'immenses portions du lit marin ont été draguées à l'embouchure du fleuve Yangtsé, ce qui a provoqué une baisse de 87,6 % du nombre d'espèces animales vivant au fond de l'eau.
La plupart du littoral à l'est de la Chine a été mis en valeur à des fins d'agrandissement des ports et pour l'industrie. L'estuaire de Shuangtaizi de la ville de Panjin a vu ses zones humides diminuer de 60 % en 15 ans. Le développement du port de Qingdao a anéantit de précieux écosystèmes. Les projets de mise en valeur dans la mer de Chine méridionale ont décimé des espèces de poisson telles que le Mugil ophuysenii.
Usines et entreprises recouvrent le terre-plein de la baie de Tokyo. À bien des endroits, l'écosystème a été endommagé par le béton et l'enfouissement nécessaires au développement. Les squilles-mantes ont presque disparu et l'espèce est toujours menacée malgré les efforts de préservation déployés. De l'autre côté de la mer du Japon, le projet de mise en valeur des terres de Saemangum a transformé 400 kilomètres carrés de surface marine en terres destinées à accueillir des usines, des terrains de golf et des usines de traitement des eaux. Auparavant, cette zone était une aire de nutrition pour des oiseaux menacés à l'échelle mondiale, mais les zones humides dont ils dépendaient ont été détruites. Le bécasseau spatule et le chevalier tacheté sont aujourd'hui en danger d'extinction.
Un bécasseau spatule, photographie par Tareq, CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, via Wikimedia Commons
La mise en valeur des terres incultes pour l'agriculture
En Indonésie et en Malaisie, les tourbières ont rapidement disparu au profit de l'agriculture. Il s'agit de zones constamment inondées qui se caractérisent par des sols constitués de matière végétale en décomposition. Après des siècles d'accumulation, cette dernière se change en tourbe – un important puits de carbone. Les tourbières recouvrent 210 000 kilomètres carrés de l'Indonésie, et 7 % de la superficie totale de la Malaisie comportent des sols tourbeux. Plus de 90 % de ces zones connaissent une diminution de leur surface et 40 % des forêts de mangrove d'Indonésie ont été perdues. Il est souvent fait usage de feux dirigés pour exploiter les tourbières, mais ce procédé peut provoquer des émissions de gaz à effet de serre majeures et une forte pollution. La tourbe se compose d'eau à 90 % et de matière organique à 10 % ; elle est hautement inflammable et peut se consumer sous terre pendant des semaines. En 2015, en raison d'immenses feux en Indonésie, une quantité de gaz à effet de serre supérieure aux émissions annuelles de l'Allemagne a été relâchée et plus d'un million de personnes ont souffert de maladies respiratoires.
La mise en valeur des terres sert aussi à l'exploitation d'huile de palme, dont l'Indonésie et la Malaisie sont les plus gros producteurs. On la trouve partout. De nombreux produits disponibles dans les supermarchés des pays riches, tels que les articles pour la lessive, les produits de toilettes, le rouge à lèvre ou encore les nouilles instantanées contiennent de l'huile de palme.
Le Japon et la Corée du Sud construisent également des terres artificielles pour l'agriculture. L'une des plus grandes zones humides du pays se trouvait dans la baie d'Isahaya, au sud-ouest du Japon. Les oiseaux migrateurs y trouvaient refuge et 282 espèces animales avaient été identifiées dans le fond marin. En 1997, à la suite de la construction d'une digue, la zone humide a été drainée et la terre est ainsi devenue cultivable. La dégradation de la qualité de l'eau et du sol a eu un effet dévastateur sur l'écosystème et de multiples espèces, y compris des poissons de la famille des gobies, ont disparu.
Le Chungcheong du Sud, en Corée du Sud, a perdu plus de 70 kilomètres carrés de replats de marée à cause de terres mises en valeur pour l'agriculture. Les communautés côtières sont aujourd'hui plus vulnérables aux tempêtes et à la montée des océans.
baie d'Isahaya, photo par Houjyou-Minori, CC BY 3.0 https://creativecommons.org/licenses/by/3.0, via Wikimedia Commons
Destruction de zones humides
Tous ces exemples ont en commun la perte de zones humides. Elles sont souvent menacées par la mise en valeur de terres incultes car elles se trouvent proches de la mer, des rivières et des lacs, et les rivages peu profonds facilitent la construction. Leurs écosystèmes soutiennent les systèmes entretenant la vie sur la Terre. Les zones humides sont des puits de carbone : les tourbières, notamment, emprisonnent 30 % du carbone présent dans la terre. À mesure que le climat se dégrade, elles deviennent de plus en plus importantes pour le stockage du carbone. Près de 40 % de l'ensemble des espèces dépend des zones humides pour leur survie, ce qui illustre le rôle crucial qu'elles jouent pour la biodiversité mondiale. Pourtant, à l'échelle de la planète, 35 % des zones humides ont disparu entre 1970 et 2015. Ce que nous perdons a bien plus de valeur que ce nous gagnons : cette disparition a coïncidé avec une croissance économique extraordinaire – en 45 ans, le PIB mondial est passé d'une valeur de 24 milliards à 108 milliards de dollars. Les récits de cette croissance sont des pavages de béton sur des plaintes inondables, des marais drainés de leurs eaux et des marais côtiers dragués jusqu'à tomber dans l'oubli.
Destruction de zones humides dans le détroit « Arthur Kill » au New Jersey, archives nationales de College Park, domaine public, par l'intermédiaire de Wikimedia Commons
Conséquences pour l'humanité
L'humanité dépend aussi des zones humides pour s'alimenter. Le riz, à la base de plusieurs régimes alimentaires dans le monde, est cultivé dans des zones humides. Avant la prospection pétrolière, les habitants du delta du Niger gagnaient leur vie en tant que fermiers, pêcheurs et chasseurs. Le delta permet de faire pousser du riz, des fruits et des légumes. Les zones humides nous protègent des tempêtes et des inondations en absorbant l'eau de pluie et en ayant un effet tampon avec l'océan. Les mangroves et les marais salants protègent 60 % de la population mondiale vivant le long des littoraux. La mise en valeur des terres incultes provoque une élévation du niveau de la mer bien plus forte que les élévations naturelles à l'échelle locale ou mondiale. Les terres artificielles seront probablement les premières touchées par la dégradation du climat. En même temps que la consommation mondiale augmente et que la demande s'accélère, nous broyons les systèmes qui nous permettent de vivre.
Ce que nous devrions mettre en valeur
En 1966, le photographe Michael E. Stanley visite la baie d'Isahaya avant la mise en valeur des terres. Il décrit une zone grouillante de vie où grenouilles, crabes et autres espèces s'agitaient autour de cette précieuse zone humide. Il y retourne un an plus tard, après le drainage. Voici ce qu'il en dit :
La « gata » (vasière) avait séché et s'était profondément craquelée. Les restes de petits animaux étaient éparpillés sur ce qui était auparavant une galaxie de vie. Rien ne bougeait : les cliquetis et gargouillis des crabes ainsi que les cris des mouettes et des sternes avaient été remplacés par le bruit fugace d'une rafale de vent, rien de plus.
Par sa volonté de soutenir une croissance infinie, le gouvernement a forcé la réalisation de ce projet, qui n'était pas nécessaire. À l'origine, celui-ci était présenté comme un moyen d'augmenter la production de riz. Lorsque cet argument a été démenti, le projet a soudain visé à satisfaire la consommation de viande de bœuf. Une légère hausse sur un graphique l'a emporté sur la préservation de la nature.
À cause de la croissance débridée et de la mise en valeur des terres, le drame de la baie d'Isahaya se répète partout sur la planète. La pollution s'accroît et la biodiversité décline, ce qui expose notre monde à davantage de catastrophes. Le terme de « mise en valeur des terres » sous-entend que la terre doit être améliorée pour notre usage et illustre la façon dont les mots reflètent des visions du monde écocidaires. Nous ne pouvons pas mettre en valeur la Terre entière pour satisfaire notre soif insatiable de consommation. Le monde naturel a besoin d'une meilleure préservation pour nous soutenir et nous protéger.
De Palm Jumeirah et sa démesure aux ports soutenant le commerce de combustible fossiles à Rotterdam et Singapour, les rouages mondiaux de la production de billets entraînent des risques d'ordre existentiel. Nous devons mettre en valeur une planète libérée de l'emprise de l'argent. Nous devons mettre en valeur la nature et les millions d'espèces qui permettent la vie sur terre. Nous devons mettre en valeur des communautés échappant aux pouvoirs mondialisés. Nous devons mettre en valeur des processus démocratiques par l'intermédiaire d'assemblées citoyennes.
Rejoignez XR dès à présent pour faire valoir notre droit à un environnement sain et à une société bien portante.
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Stephen écrit au sujet de la crise climatique sur son Substack.
