Escondida no armário da minha cozinha está uma enorme pilha de sacos de compras. Eles são minha vergonha secreta; o resultado de depender de um material profundamente problemático que invadiu todos os aspectos da minha vida: plástico.
O plástico está em todo o lado
À primeira vista, uma pilha de sacos de plástico acumulados no meu armário pode parecer benigna, mas apenas olhar é o problema. Como o plástico é tão comum, tão omnipresente e familiar, ele se tornou praticamente invisível. Somente quando nos concentramos no plástico é que percebemos o quão completamente ele se infiltrou em nossas vidas, tornando-se uma encarnação física flagrante de um dependência devastadora. Um material extremamente útil – que nos ajudou a avançar muito além da nossa imaginação – não é de admirar que tenhamos ficado "agarrados".
Como nos libertarmos? Esse é um enorme desafio. Ao continuar a ler, fica a saber que nenhuma parte do globo está livre de plástico, uma realidade extremamente preocupante, já que a grande maioria do plástico é produzida a partir de produtos petroquímicos, que, por sua vez, são produzidos a partir de combustíveis fósseis. Maior produção de plástico significa mais extracção de combustíveis fósseis, o que só serve para aprofundar a crise climática e ecológica que enfrentamos – e estamos a criar muito mais plástico hoje do que nunca. Aproximadamente cinco biliões de sacos de plástico são produzidas anualmente em todo o mundo, muitas deles deitados fora em aterros sanitários ou no mar. O que isso significa ao longo do tempo? Estima-se que um único saco leve cerca de dez a vinte anos para se decompor. Eventualmente, cada saco se decompõe em micro plásticos, que foram encontrados no fundo dos oceanos, flutuando no ar para eventualmente cair na chuva ou neve, aninhados em nossos alimentos e água e até mesmo alojados dentro de nossos corpos. O saco de plástico que usas hoje pode um dia ressurgir nos corpos dos netos dos teus netos.
A poluição plástica está a causar danos devastadores, especialmente no Sul Global, e é uma crise crescente que precisa de ser tratada imediatamente. Quem é o culpado?
Por um lado, há as grandes petrolíferas, gigantes aparentemente imparáveis que obtêm lucros obscenos do nosso vício em combustíveis fósseis, que são usados para fazer plástico. Para manter o seu domínio sobre o mundo, a indústria do petróleo e do gás gasta grandes quantias de dinheiro em lobbies políticos e criando sofisticadas campanhas de marketing, tudo para minar quaisquer esforços para deter a crise climática e ecológica. E estas empresas multinacionais lutam com unhas e dentes para proteger os dividendos dos seus accionistas.
Do outro lado estamos todos os que acreditam que este planeta deve ser protegido, não saqueado. Devemos aprender, espalhar a palavra e lutar.
Para compreender a profundidade e as consequências da nossa dependência do plástico e como nos tornámos reféns da indústria dos combustíveis fósseis, precisamos de compreender como e porque é que o plástico passou a dominar as nossas vidas.
Como chegámos aqui?
Criados pela primeira vez no século XIX, os polímeros sintéticos, ou plásticos, provaram ser um material revolucionário, tornando-se eventualmente vitais para a América durante a Segunda Guerra Mundial. Dez anos depois – devido ao seu baixo custo e natureza maleável – passou do campo de batalha para os nossos quintais. Um milagre moderno que libertaria a humanidade e nos impulsionaria para o futuro, o plástico rapidamente se tornou fundamental para a vida quotidiana e, a partir da década de 1960, o mercado global de plásticos tornou-se cada vez mais lucrativo. Em 2021, valia 593 mil milhões de dólares, com crescimento previsto para 810 mil milhões de dólares até 2030.
É a versatilidade do plástico que levou a números tão prodigiosos. O plástico ajuda a garantir o fornecimento de água limpa através de tubos de PVC, mantém os alimentos frescos e seguros para consumo e, devido à alta relação resistência/peso, sua embalagem reduzida resulta em custos de transporte mais baixos, maior economia de energia e emissões de transporte potencialmente mais baixas do que outros materiais. O plástico também revolucionou a indústria médica, ajudando a melhorar os padrões de segurança, bem como reduzindo o custo do fornecimento de tratamento médico.
Olha à tua volta. Além das sacos, conte os produtos que usas diariamente que contêm plástico. Já imaginaste ficar sem carro, telemóvel, computador, televisão, frigorífico, formas de gelo, auscultadores, escova de dente, champô, lâmpadas, tomadas eléctricas, carpete e papel de parede? Até as nossas roupas – 60% delas! – são de plástico. (Pensa em poliéster, acrílico, nylon.)
Utilizamos tanto porque é útil e económico, mas também porque somos regularmente incentivados a comprar a versão mais recente dos nossos produtos favoritos. Consumir e deitar fora tornaram-se engrenagens fundamentais na roda da vida moderna, com a obsolescência planejada de produtos constituindo agora uma parte importante das estratégias de marketing de muitas empresas do século XXI.
Em 2050, prevê-se que os produtos petroquímicos usados para fabricar plásticos serão um dos principais impulsionadores do consumo global de petróleo. Infelizmente, colocar a produção de plástico em primeiro plano tem um custo elevado.
De acordo com um estudo de 2017, "8,3 biliões de toneladas de plástico foram produzidos nos últimos setenta anos, com 6,3 biliões de toneladas a serem deitadas fora. Apenas 9% foi reciclado, com 79% indo para aterros sanitários e os 12% restantes sendo incinerados." Actualmente, cerca de 400 milhões de toneladas de plástico são criadas todos os anos, sendo uma enorme quantidade deitada fora, principalmente na forma de embalagens plásticas de uso único.
Precisamos pois, de examinar as raízes das embalagens de uso único para que possamos compreender verdadeiramente o quão prejudiciais são para o nosso ambiente e ecossistemas. Eis a sua cartilha para embalagens plásticas. Prepare-se para se surpreender com coisas que são jogadas fora, mas, infelizmente, não vão embora.
Peixe preso num saco de plástico: Foto de Naja Bertolt Jensen em Unsplash
Como o teu futuro foi parar ao lixo
É 1956 na cidade de Nova Yorque. Na conferência da Sociedade da Indústria de Plásticos, Lloyd Stouffer — editor da revista Modern Plastics — declara: "O futuro dos plásticos está no caixote do lixo." Eis como ele explicou isto alguns anos depois:
"O que eu disse na palestra foi que era hora de a indústria do plástico parar de pensar em embalagens 'reutilizáveis' e se concentrar nas embalagens descartáveis. A embalagem que é usada uma vez e deitada fora, como uma lata ou uma caixa de papel, representa não um mercado único para alguns milhares de unidades, mas um mercado diário recorrente medido pelos biliões de unidades. O seu futuro nas embalagens, eu disse, realmente está no caixote do lixo."
Os plásticos de uso único são itens descartáveis que embalam tudo, desde medicamentos a alimentos e garrafas de água: objectos do quotidiano que todos usamos e deitamos fora. Aproximadamente 130 milhões de toneladas de plásticos de uso único são produzidos em cada ano, com apenas 2% vindo de plástico recém-produzido, que por sua vez vem de… sim: petroquímicos.
A maior parte do plástico de uso único será deitado fora, à volta de 5 a 13 milhões de toneladas despejadas em pequenas hidrovias anualmente. Uma grande proporção deste plástico chega aos oceanos através de rios municipais e maiores como o Mississippi e o Mekong. A partir daí, o plástico viaja para os sistemas costeiros locais, onde a maior parte dele volta para obstruir as costas, deixando cerca de 10% em oceanos profundos.
Mais de meio milhão de toneladas de plástico são transportadas para os oceanos pela indústria da pesca offshore sob a forma de redes de pesca de plástico, linhas, bóias e contentores de embalagem – e aí deixadas. Chamada de Ghost Gear, esta terrível massa de plástico perturba delicados ecossistemas oceânicos, desde os moluscos mais pequenos, tartarugas que confundem sacos plásticos com alforrecas, até aos maiores animais marinhos. Uma baleia morta encontrada numa ilha escocesa em 2019 tinha uma quantidade horrível de plástico nas suas entranhas.
Tudo isto contribui para a morte da vida marinha em grande escala, agora e nos séculos vindouros. Uma pesquisa recente também mostrou que a poluição plástica é um factor na amplificação de poluição por metais nos oceanos, que se infiltra na cadeia alimentar com efeitos potencialmente devastadores para a vida marinha e os seres humanos.
Albatroz no Midway Atoll Refuge: Foto de Chris Jordan (via Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA), enviada por Foerster, CC BY 2.0
https://creativecommons.org/licenses/by/2.0/deed.en, via Wikimedia Commons
Greenwashing
Se o plástico, e especialmente o plástico de uso único, é um material tão tóxico, como é que passou a dominar quase todas as facetas da vida no planeta Terra nos últimos setenta anos? A resposta reside, em parte, nas campanhas extremamente sofisticadas e sustentadas de manipulação em massa conduzidas pelas indústrias do petróleo, do gás e do plástico.
Greenwashing, uma manobra intencionalmente enganosa, ocorre quando as empresas se apresentam como sendo mais conscientes do ponto de vista ambiental do que realmente são. Em alguns casos, não só continuam a vender produtos que prejudicam o ambiente, mas até dificultam formas comprovadamente de acelerar a reciclagem. É um truque de prestidigitação empresarial concebido para desviar a atenção da sua própria cumplicidade no aprofundamento da crise climática e ecológica, uma táctica que essas indústrias têm vindo a utilizar há décadas.
Kill Bill (Qualquer Projecto de Lei de Garrafas)
Nos EUA, a consciencialização sobre os danos ambientais causados pelos plásticos de uso único começou na década de 1960. Essa foi também a década em que a palavra "reciclar" entrou no uso popular (foi criada na indústria do petróleo na década de 1920!). Em meados dos anos 60, a referida criação teve uma recuperação robusta, trazendo consigo a promessa de ganho real: as pessoas poderiam levar as suas garrafas usadas de volta às lojas para reciclagem, ganhando cinco cêntimos por cada devolução. Chamada de lei sobre garrafas, este incentivo imediato e remunerador para a reciclagem em grande escala – das aldeias aos estados – foi vantajoso para todos. Até hoje, onde quer que exista tal legislação, as taxas de reciclagem são significativamente mais elevadas do que em locais sem ela: por vezes mais do dobro.
Mas as leis sobre garrafas e similares têm um inimigo enorme e poderoso: a indústria de bebidas e embalagens, que inclui "muitos dos grupos sem fins lucrativos que eles controlam". Assim que tais planos de reciclagem surgiram, as empresas mobilizaram rapidamente o seu dinheiro para uma refutação em duas frentes, feroz e isenta de factos. Privadamente, eles pressionaram os políticos. Publicamente, eles defenderam seus argumentos nas Televisões criando campanhas publicitárias icónicas, transferindo a culpa de si mesmos para os consumidores.
Keep America Beautiful (KAB), uma organização sem fins lucrativos fundada em 1953 pela American Can Company, Philip Morris e Coca-Cola, entre outros (e hoje em parceria com organizações como Dow, McDonalds, Pepsico e Anheuser-Busch, até a Plastics Industry Association), juntamente com o Ad Council, habilmente atribuiu a culpa aos seus clientes, desenvolvendo uma série de campanhas publicitárias que ainda hoje ressoam.
Duas das criações notáveis da KAB são o termo "litterbug" e o icónico anúncio de serviço público "Crying Indian" dos anos 70. Ambos atribuíram a responsabilidade pela crescente montanha de resíduos ao público, e não às indústrias que deliberadamente começaram a promover o plástico de uso único algumas décadas antes.
O Greenwashing das corporações ainda acontece hoje, com a Coca-Cola, o maior "poluidor corporativo de plástico", patrocinando a COP27 em um dos exemplos recentes mais cínicos de desorientação industrial. A campanha "não seja um litterbug" voltou à Malásia em 2012. Alguns anos depois, em 2019, a Shell anunciou um "fundo de 300 milhões de dólares para investimento em ecossistemas naturais que ganhou as manchetes", uma publicidade oportuna e eficaz manobra, desviando a atenção das receitas monstruosas que geram através da extracção e refinação de combustíveis fósseis.
A indústria do petróleo e do gás também atribuiu aos consumidores a responsabilidade pela resolução das emissões de gases com efeito de estufa, incitando-nos a estar conscientes da nossa própria "pegada de carbono", utilizando uma calculadora de carbono. Esta mudança de responsabilidade e foco, juntamente com a [supressão da realidade da queima de combustíveis fósseis] da ExxonMobil(https://www.scientificamerican.com/article/exxon-knew-about-climate-change-almost-40-years-ago/) transfere agilmente toda a culpa para o público por comprar os seus produtos exponencialmente lucrativos: gasolina e plástico.
Prevê-se que o valor do mercado de embalagens plásticas aumente para 492 biliões de dolares nos próximos sete anos, e é difícil escapar à conclusão de que o desejo de proteger este oceano de dinheiro está na raiz da mensagem persuasiva das indústrias de que somos nós, e não eles, a causa da poluição plástica.
No entanto, apesar das tentativas das indústrias petroquímica e de petróleo e gás de nos convencer de que dois mais dois são cinco, a quantidade de plástico que polui os nossos oceanos e terras aumenta diariamente, até mesmo com as nossas roupas contribuindo para esta praga de partículas de plástico.
Este ciclo destrutivo deve ser quebrado em breve, pois por mais devastador que seja o futuro próximo que o aguarda, já é a causa de horríveis desigualdades, problemas de saúde e destruição ambiental no Sul Global.
Ganhar dinheiro com garrafas de plástico - Nova Yorque: Foto de Hope Lourie Kilcoyne
Justiça Social para Todos
Compreender quem são os maiores poluidores de plástico é complicado devido à falta de dados internacionais. No entanto, os países mais ricos estão entre os maiores produtores e consumidores de plástico. Eles também abrigam algumas das maiores empresas petroquímicas produtoras de plástico. Até recentemente, o seu papel na contribuição para a poluição marinha por plástico nos oceanos era ofuscado pelas afirmações agora desmascaradas que os países asiáticos eram os maiores poluidores de plástico do mundo.
Algumas coisas, porém, são mais fáceis de desmascarar do que outras. Por exemplo, embora as pessoas nos países mais ricos possam acreditar que todos os seus resíduos plásticos estão a ser reciclados, porque o processo é ineficiente, caro e difícil
- este não é o caso. Em vez disso, países como Austrália, Grã-Bretanha, Alemanha e Países Baixos afirmam estar reciclando plástico, enquanto a verdade é que eles estão realmente exportando um grande parte para outros lidarem com o problema.
Até 2017, a China importou enormes quantidades de resíduos plásticos, que ao longo do tempo se tornaram cada vez mais difíceis, se não impossíveis, de reciclar, sendo em vez disso despejados em aterros, acelerando o crescente problema de resíduos domésticos da própria China.
Confrontando uma catástrofe ambiental e de saúde que precisava ser enfrentada, em 2017, o governo chinês implementou a Espada Nacional, que proibiu a importação de certos tipos de plástico. No entanto, esta política criou um problema para muitos países mais ricos, pois agora precisavam de colocar mais lixo em aterros locais e, ao mesmo tempo, encontrar novos mercados para os seus resíduos plásticos. Inevitavelmente, isso significava enviar seus resíduos tóxicos para países com indústrias de reciclagem menos desenvolvidas . Isto resultou numa crise de justiça climática, com nações menos ricas tornando-se zonas de sacrifício para os mais ricos, muitas vezes sem o seu consentimento.
Historicamente, os resíduos plásticos têm sido exportados para países mais pobres em todo o mundo, incluindo Quénia, Indonésia, Tailândia e Vietname. Tal como aconteceu na China, estes países enfrentam problemas no tratamento dos seus próprios resíduos. Nestes países, são os mais pobres entre os pobres que têm de lidar com isso. Isto pode ser visto em Nairobi, no Quénia, onde fica o aterro municipal de Dandora, onde os quenianos mais marginalizados vivem, trabalham, estudam e brincam no meio do lixo apodrecido dos seus compatriotas mais ricos.
Dandora – Aterro sanitário visto de cima, foto de Falkue, CC BY-SA 4.0
https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, via Wikimedia Commons
Condições Calamitosas
Como é a vida quotidiana dos destituídos? Eles vivem perto de aterros tóxicos, separando resíduos perigosos, trabalhadores em indústrias de reciclagem informais não regulamentadas. Aqui eles respiram o fumo da incineração de plástico, que não apenas liberta mais dióxido de carbono, mas também emite carbono negro, ou fuligem, que tem sido associada a uma série de doenças devastadoras.
As pessoas que trabalham e vivem nestas condições diabólicas estão expostas a contaminantes perigosos e, consequentemente, desenvolvem uma infinidade de "condições de saúde incluindo diabetes, hipertensão, problemas de saúde mental e doenças respiratórias". Inevitavelmente, as mulheres são as mais atingidas.
Já Chega
Estas comunidades e outras – incluindo grupos pobres ou racialmente marginalizados – não aceitaram humildemente este estado de coisas. Levou tempo e é uma luta difícil, mas ao longo dos últimos quarenta anos surgiram coligações para mudar estas circunstâncias. O movimento pela justiça ambiental surgiu de protestos contra o despejo de solo tóxico nas comunidades negras mais pobres de América durante a década de 80; e estudos subsequentes mostraram que a raça era de facto um factor crítico na forma como os tipos de resíduos mais perigosos eram tratados.
No entanto, têm enfrentado uma luta difícil face ao aumento da produção e do consumo de plástico e, à medida que a crise climática se aprofundou, é claro que a profunda injustiça social que experimentam está a ser amplificada à escala global, incluindo o "Cancro" do Beco da Louisiana, Orosi, Califórnia, Palestina, Somália e Quénia.
Pessoas a trabalhar num ferro-velho, Chattogram, Divisão de Chittagong, Bangladesh.
Foto por Mumtahina Tanni.
Chutar o Plástico
Os humanos consomem demasiado, tanto que o nosso vício em plástico está a ajudar a criar o que poderia ser potencialmente uma nova era geológica chamada Antropoceno. Criámos uma confusão terrível, difícil de justificar e ainda mais difícil de limpar.
No entanto, alguns governos estão a implementar políticas que restringem a utilização de plásticos. Liderando, estão os países africanos, da Tanzânia ao Ruanda, que estão a proteger-se dos danos dos plásticos. O Parlamento Europeu também aprovou legislação em 2021 que proibiu uma variedade de plásticos de uso único. Em Março de 2022, a Assembleia das Nações Unidas para o Meio Ambiente adoptou um mandato para iniciar negociações para um tratado internacional sobre poluição plástica, que está actualmente sendo negociado. Em Janeiro de 2021, a Convenção de Basileia, que controla a "movimentação e eliminação de resíduos", foi alterada (apesar de oposição do governo dos Estados Unidos), de maneira que a exportação de resíduos plásticos precisa ser aprovada pelos países que os importam. Uma grande vitória.
No entanto, a indústria do petróleo e do gás não desistirá da sua galinha dos ovos de ouro sem luta.
Nos últimos cinquenta anos, as grandes petrolíferas obtiveram 2,8 biliões de dólares por dia em lucros e o recente boom do gás de xisto nos EUA, juntamente com o investimento Chinês e do Médio Oriente em infra-estrutura de plásticos representam o seu próximo esquema para enriquecimento rápido.
Estas companhias continuarão a fazer lobby junto dos políticos e a combater quaisquer ameaças ao seu objectivo final, uma vez que abandonar o uso de plásticos – especialmente plásticos de utilização única, juntamente com a inevitável mudança para energias renováveis, representa uma ameaça para a sua existência.
Eles também apelarão aos seus aliados governamentais, que receberam financiamento para combustíveis fósseis e ao mesmo tempo facilitaram a produção massiva de petróleo e gás , para manter o fluxo de dinheiro. Estes políticos também protegerão os seus interesses ao promulgar leis que nos tratam, cidadãos comuns desesperados para salvar o nosso futuro, como extremistas perigosos. Nunca te esqueças que os verdadeiros extremistas sentam-se em salas de reuniões luxuosas e passeiam pelos corredores do poder.
Precisamos estar informados, combater a desinformação e dizer a verdade sobre os resíduos plásticos. Devemos agir agora, mantendo a pressão sobre os nossos governos para que aprovem legislação que irá mudar a maré. Também precisamos ir além da política convencional e falida para sistemas participativos inclusivos nos quais os cidadãos tenham uma palavra a dizer e tenham interesse em nosso futuro colectivo.
Confiar cegamente nos políticos e nos líderes da indústria para nos tirarem da confusão que criaram não funciona. Precisamos tomar o futuro nas nossas mãos.
