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La agricultura regenerativa. No es un término fácil de pronunciar o deletrear ¿verdad? Pero es un concepto que va a ser cada vez más familiar porque la vida depende de él. Nuestro sistema de agricultura intensiva es insostenible; destruye los ecosistemas y reduce la biodiversidad. La agricultura regenerativa repara esos daños y aumenta la seguridad alimentaria.
Cultivar hasta el final
Como la mitad de la población, he pasado toda mi vida en entornos urbanos apartada del mundo agrícola. ¿Conozco realmente el camino que sigue la comida hasta que llega a mi plato? Los envoltorios y los anuncios de los alimentos muestran bonitas imágenes de paisajes de distintos tonos verdes y tractores y cosechadoras de colores arando campos dorados con surcos perfectamente alineados. Cada año tiramos a la basura casi un tercio de nuestra comida en todo el mundo, algo que parece sugerirnos que el alimento es infinito.
No hay duda de que la agricultura industrial ha producido cantidades fantásticas de alimento durante décadas a medida que las innovaciones técnicas permitían reducir el esfuerzo humano necesario y aumentaban la producción: los tractores sustituyeron a los caballos y las cosechadoras combinadas a los tractores. Descubrimos que elementos como el nitrógeno, el fósforo y el potasio potenciaban el crecimiento de las plantas y más tarde desarrollamos fertilizantes sintéticos a partir de ellos. También creamos herbicidas y pesticidas para que los agricultores eliminasen las malas hierbas y los insectos dañinos con un simple rociado. La industrialización de la agricultura es un ejemplo brillante del ingenio humano.
Entonces, ¿cuál es el problema? El problema es que nuestras soluciones agrícolas para el corto plazo están engendrando un desastre en el largo plazo.
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Monocultivos
Nuestras prácticas de agricultura intensiva han cubierto el planeta de monocultivos, es decir, campos enteros dedicados al cultivo de una sola planta. Pero claro, si ganas dinero cultivando maíz, ¿por qué vas a plantar otra cosa? Desde una perspectiva económica es lógico intensificar los cultivos hasta eliminar cualquier obstáculo que aparezca antes de la cosecha final, como las malas hierbas o los hambrientos insectos. En los negocios, una mayor eficiencia equivale a mayores beneficios, así que ¿cómo no vamos a intensificar nuestra agricultura?
Desgraciadamente, los monocultivos reducen el número de interacciones naturales entre los diferentes organismos vivos, porque la mayoría de ellos han sido eliminados, o muertos con productos químicos, en beneficio del cultivo. En otras palabras, los monocultivos reducen la biodiversidad. En el documental de David Attenborough de 2020 Extinction: The Facts, el ecólogo del suelo Richard Bardgett explica: El suelo debería estar lleno de vida. Una de las funciones más importantes de los animales del suelo es descomponer la materia orgánica, que se utiliza para el crecimiento de las plantas". El monocultivo destruye estas relaciones ecológicas.
Hábitos poco saludables
A menudo nos enfrentamos a los procesos naturales como problemas que hay que solucionar: excavamos y removemos la tierra antes de sembrar las semillas, lo que degrada el suelo y libera gases de efecto invernadero que de forma natural permanecerían bajo tierra; retiramos las plantas no deseadas después de cosechar, lo que expone la tierra desnuda a las inclemencias del tiempo y a la erosión. Además, como los suelos degradados no pueden retener tanta agua como los sanos, sufrimos sequías innecesarias.
La agricultura intensiva está en guerra con la naturaleza. ¿Qué ocurre cuando suprimes tus instintos naturales en aras de la productividad? Por ejemplo, si trabajara 12 horas diarias en una oficina, no saliera a tomar un descanso y ni siquiera me tomara el tiempo necesario para almorzar de forma saludable, probablemente trabajaría más. Pero a largo plazo, también me volvería estresado, enfermo y miserable. Esto es lo que la agricultura intensiva le está haciendo al suelo.
Pérdida de suelo
Como ya te habrás dado cuenta, son malas noticias. Durante un evento del Día Mundial del Suelo en 2014 en Roma, el activista holandés Volkert Engelsman, Embajador Orgánico de IFOAM Organics International, dijo 'estamos perdiendo 30 campos de fútbol de suelo cada minuto, en su mayoría debido a la agricultura intensiva'. En Extinction: The Facts, Robert Watson (entonces Presidente de la Plataforma Intergubernamental Científico-Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas) afirma que "la producción de alimentos en algunas partes del mundo está disminuyendo debido a la degradación del suelo y al cambio climático".
La capa superior del suelo en la que crecen las plantas se denomina tierra vegetal. La velocidad a la que se forma la capa superior del suelo en el mundo natural depende de numerosos factores, como la topografía y el clima, pero parece que se tarda aproximadamente 500 años en formar una pulgada de capa superior. Recuérdalo, volveré sobre ello más adelante.
Si continuamos con nuestras prácticas actuales y generalizadas de agricultura intensiva, pondremos cada vez más en peligro nuestro suministro de alimentos.
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¿Cómo ayuda la agricultura regenerativa?
Los agricultores que utilizan métodos de agricultura regenerativa cooperan con la naturaleza. Cultivan plantas utilizando métodos que reviven los ecosistemas. Estos métodos son complejos y variados, porque cada uno es único para el ecosistema, las características del suelo y el clima de una explotación.
Sin embargo, algunos principios comunes de la agricultura regenerativa incluyen:
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Crear permacultivos
- A permaculture is an ecosystem that is self-sufficient and sustainable.
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Carefully manage animal grazing
- El ganado debe moverse gradualmente por la tierra para pastar y fertilizar el suelo, en lugar de quedarse en un solo lugar para degradar el suelo y alimentarse de los comederos.
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Optar por la agricultura ecológica
- No use of synthetic, chemical fertilisers nor herbicides.
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Grow ‘cover’ crops
- Winter-friendly crops are grown between harvests to cover and protect the soil and increase its nutrient density.
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Compost
- Todo lo que se cultiva y no se puede utiliza, se devuelve al suelo.
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Reducir o eliminar el laboreo
- El laboreo es el proceso de excavar la tierra para preparar los cultivos.
- El laboreo altera el suelo, reduce su capacidad para retener agua y nutrientes y aumenta la erosión.
¿Cómo funciona en la práctica la agricultura regenerativa?
¿Te ha resultado abrumadora toda esta información? Soy un chico de ciudad de toda la vida sin experiencia agrícola, así que sé cómo te sientes. Sin embargo, hace poco viví en una pequeña granja llamada Witchwood, que es un gran ejemplo de agricultura regenerativa en acción.
© Jill Redwood
Witchwood, Goongerah
La granja Witchwood (arriba) es una explotación de 8 hectáreas situada en la pequeña comunidad del valle de Goongerah, a 340 km al este de Melbourne (Australia). Witchwood es propiedad de Jill Redwood, que también lucha por proteger la gran biodiversidad de la zona con Environment East Gippsland.
Cuando Jill compró el terreno en 1983 era un campo desnudo y sin vida. Poco a poco fue añadiendo árboles, jardines y vallas, hasta crear una granja ecológica con gallinas, gansos, cabras y caballos. Jill vive de la forma más sostenible posible, lo que ha influido en el diseño de Witchwood.
Witchwood’s basic rules
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No utilices productos químicos
- Permite que los complejos ecosistemas del suelo interactúen tal y como los concibió la naturaleza.
- Los productos químicos matan las bacterias naturales que benefician al suelo, las raíces y la captura de carbono.
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No sobrepastorees
- Permite que la hierba crezca, muera y cree suelo.
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No exportes estiércol
- Mantenlo en la granja para nutrir el suelo.
¿Cómo lo hizo Jill?
Llegué a la hermosa granja de Jill tras el largo cierre de COVID-19 en 2020 en Melbourne. Jill ha trabajado duro para crear un entorno de ecosistemas prósperos e ingredientes orgánicos, pero su viaje fue bastante sencillo.
Cuando llegué aquí, el suelo degradado era duro y no encontré muchas lombrices", explica Jill. Era lo primero que había que arreglar, así que planté un montón de árboles autóctonos y europeos. Me pareció obvio utilizar métodos naturales, que parecían funcionar bien. La naturaleza puede hacer el trabajo de los productos químicos, los aerosoles y los fertilizantes artificiales, si le das una oportunidad.'
De acuerdo, pero ¿es práctica la agricultura regenerativa a mayor escala?
Rancho Brown, Dakota del Norte
El Rancho Brown es una explotación agrícola de 2.000 hectáreas situado en Estados Unidos. A mediados de los noventa, sus propietarios, Gabe y Shelly Brown, sufrieron cuatro años de malas cosechas a causa de las condiciones meteorológicas y empezaron a experimentar con la siembra directa, para retener la humedad del suelo y reducir los costos en combustible. A continuación, la explotación dejó de utilizar fertilizantes, fungicidas y pesticidas artificiales y empezó a cultivar una mayor variedad de productos. También se modificó el movimiento del ganado entre los pastos, de modo que cada zona se deje vacía tras el pastoreo para que se regenere durante al menos 360 días.
Como resultado, El rancho Brown es hoy un negocio exitoso que vende "cultivos comerciales", como maíz y trigo, así como carne de vacuno, cerdo, cordero y pollo alimentados con pasto, miel, verduras y fruta. Gabe Brown está construyendo el movimiento de agricultura regenerativa de Norteamérica con Understanding Ag y afirma que la regeneración de la granja ha producido 'varios centímetros' de tierra vegetal en 20 años.
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¿Puede la agricultura regenerativa alimentar al mundo?
He experimentado en carne propia los muchos beneficios de la agricultura regenerativa, pero temo que sea menos eficiente que la intensiva: no es casualidad que el número de habitantes se disparara paralelamente al auge de la agricultura intensiva. ¿Podemos realmente alimentar a tantos seres humanos -y más- sin fertilizantes, herbicidas ni monocultivos?
Uno de los mayores análisis científicos sobre agricultura regenerativa intentó responder a esta pregunta en noviembre de 2020. La revista American journal Science Advances analizó 41.946 comparaciones entre prácticas agrícolas "diversificadas" (regenerativas) y "simplificadas" (intensivas). Sus resultados figuran en el título: La diversificación agrícola promueve múltiples servicios ecosistémicos sin comprometer el rendimiento.
Los cerebros de Science Advances llegaron a la conclusión de que, en general, los agricultores no experimentan una reducción del rendimiento de sus cosechas cuando adoptan prácticas de agricultura regenerativa. El estudio también subraya que cada explotación requiere su propia combinación equilibrada de estas prácticas para lograr los mejores resultados, lo que constituye uno de los mayores retos a los que se enfrentan los agricultores que desean cambiar.
¿Y la economía?
El rendimiento de las cosechas no debe ser el único criterio para juzgar la viabilidad de la agricultura regenerativa, y menos aún su viabilidad económica. Más cosechas no se traducen automáticamente en más dinero para los agricultores. En el caso del rancho Brown, Gabe Brown afirma que, tras años de dificultades financieras, el rancho genera ahora 100 USD de beneficio por año cada media hectárea. Si construyes un ecosistema agrícola sano, vas a ser resistente", afirma Gabe.
En 2017, Project Drawdown publicó Drawdown: El plan más completo jamás propuesto para revertir el calentamiento global. El libro evalúa y clasifica todas las soluciones disponibles para el calentamiento global. Si se aplicaran conjuntamente, estas soluciones harían que las emisiones globales de gases de efecto invernadero alcanzaran su punto máximo y luego disminuyeran. El editor Paul Hawken y un equipo de casi 70 investigadores compilaron el libro, y después un consejo asesor de 120 personas, entre las que se encontraban climatólogos, biólogos, economistas y analistas financieros, validaron los hechos. Drawdown concluye que "la agricultura regenerativa podría proporcionar un rendimiento financiero de 1,9 billones de dólares en 2050 [a nivel mundial], con una inversión de 57.000 millones de dólares."
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General Mills
1,9 billones de dólares es un pastel muy grande, así que no es de extrañar que las grandes empresas alimentarias quieran un trozo. General Mills planea llevar la agricultura regenerativa a más de 400.000 hectáreas para 2030. Si General Mills le resulta familiar, probablemente sea porque esta enorme empresa está detrás de marcas como Cheerios, Häagen-Dazs, Wanchai Ferry, Yoplait y Betty Crocker.
La empresa norteamericana promueve muchas de las ideas que he tratado, con sus "seis principios básicos". Estos principios son muy similares a los utilizados en Witchwood y Brown's Ranch, como la mínima alteración del suelo, la necesidad de mantenerlo cubierto y la integración del ganado.
General Mills is also investing in research, such as a long-term study of cover-crop benefits at the University of Manitoba.
Carrera de regeneración
Los planes de General Mills sugieren que las prácticas agrícolas sostenibles se están extendiendo, pero ¿se trata de una tendencia mundial? Project Drawdown intentó responder a esta pregunta tan difícil en 2017, estimando que la cantidad de tierra en la que se practica la agricultura regenerativa aumentaría de 400.000 hectareas a cuarenta millones en 2050 (para contextualizar, en 2016 se estimó que 4,87 mil millones de hectáreas, se dedicaban a fines agrícolas en todo el mundo).
La estimación (conservadora) del Project Drawdown se basó en la rapidez con la que la agricultura ecológica ha sido adoptada en todo el mundo, combinada con la expectativa de que los agricultores que actualmente incorporan una o dos prácticas de agricultura regenerativa acabarán abandonando todas las prácticas degenerativas (como hizo Gabe Brown en el rancho Brown). Además, el Project Drawdown predice que 170 millones de hectáreas de tierras agrícolas abandonadas y degradadas podrían restaurarse utilizando la agricultura regenerativa para 2050.
What else needs to change?
Intentar juzgar el potencial global de la agricultura regenerativa es una tarea colosal, pero su economía, el rendimiento de los cultivos y su escalabilidad son prometedoras. Sin embargo, la agricultura es sólo una parte de nuestro sistema alimentario mundial, en el que deben introducirse muchas mejoras.
El Instituto de Recursos Mundiales lo destacó en su informe de 2018, Crear un futuro alimentario sostenible. Además de señalar la importancia de muchos principios de la agricultura regenerativa, el informe concluía que la reducción de los residuos alimentarios, el cambio a dietas sostenibles, la restauración de las turberas y la mejora de la gestión de la pesca silvestre eran vitales para garantizar un futuro alimentario sostenible.
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La salvación del suelo
El sistema alimentario mundial es suficientemente complejo como para sorprender, pero hay dos hechos irrefutables en su núcleo: sin un suelo sano, los alimentos tienen dificultades para crecer; sin alimentos, los seres humanos no pueden existir. Nuestros métodos de agricultura intensiva, abrumadoramente extendidos, están amenazando la salud del suelo en todo el mundo.
The Soil Science Society of America says one inch of topsoil can take several hundred years or more to develop. Regenerative agriculture defies such limitations: Gabe Brown produced several inches in 20 years; Jill Redwood told me she has found forgotten gardening tools at Witchwood ‘covered by five or six inches of soil.’
No estamos destinados al fracaso. La agricultura regenerativa es una prueba más de que si la humanidad trabaja con la naturaleza, en lugar de contra ella, podemos construir un mundo más sano y brillante.
