Palm Jumeirah es un conjunto de islas artificiales situadas en Dubai, en los Emiratos Árabes Unidos (EAU). Se extrajo del fondo marino más arena de la que se pueda imaginar para moldear las islas en forma de palmera. El rompeolas en forma de media luna se construyó con roca de montaña volada. Estas islas no se crearon por necesidad. Se diseñaron para los ricos del mundo. Hoteles ostentosos salpican el horizonte, villas de lujo bordean las playas y restaurantes opulentos atienden al 0,1%. El salón de un ático puede tener un ambiente de bar de la Guerra de las Galaxias, aunque con filetes de 100 dólares y botellas de alcohol de 1.600 dólares. De día, yates y lanchas rápidas rodean este pozo negro de decadencia. Por la noche, los clubes rebosan champán.
Los interminables llamamientos al "crecimiento, crecimiento, crecimiento" están impulsando proyectos como Palm Jumeirah en todo el mundo. Pero esto está provocando desastres medioambientales y, de paso, socavando los medios de subsistencia de las personas.
Palm Jumeirah foto de giggel, CC BY 3.0 https://creativecommons.org/licenses/by/3.0, vía Wikimedia Commons
Tierra artificial, catástrofe natural
La recuperación de tierras es el proceso de construcción de terrenos fabricados a partir de los lechos de océanos, mares, ríos y lagos. Se puede drenar el agua de las zonas poco profundas o elevar el lecho, con lo que el terreno queda disponible para el desarrollo. Suele llevarse a cabo en zonas con limitaciones de espacio, como las ciudades costeras, o para aumentar la disponibilidad de terrenos agrícolas. Los EAU son mayoritariamente desérticos, y ciudades como Dubai han visto aumentar su población a medida que se expandía la economía. No parece descabellado que estos lugares amplíen sus límites naturales para proporcionar alojamiento y medios de vida a sus habitantes.
Pero la recuperación de tierras tiene graves consecuencias medioambientales. Amenaza los mismos medios de subsistencia a los que se supone que sirve. Nuestro planeta depende de estos ecosistemas costeros para su biodiversidad y la absorción de gases de efecto invernadero. Y en la raíz de esta expansión artificial está el crecimiento económico sin remordimientos. La recuperación de tierras abastece a una economía global que requiere más transporte marítimo, más vuelos, más petróleo y más cosas. Palm Jumeirah es un ejemplo atroz de un régimen que lava su reputación a orillas de un patio de recreo para turistas y, de paso, maltrata el medio ambiente.
Un mar moribundo
El Golfo posee un ecosistema marino único debido a sus aguas poco profundas, sus condiciones áridas y la cálida temperatura del mar. Los arrecifes de coral y los manglares sustentan peces, dugongos y tortugas. Este ecosistema ya existe en condiciones extremas y no hace falta mucho para alcanzar un punto de inflexión. Los investigadores descubrieron que la temperatura del agua alrededor de la palmera había aumentado un 7,5%. Los arrecifes se degradan en estas condiciones. El calentamiento de las aguas también provoca la subida del nivel del mar, y lo irónico es que el Palmeral no puede soportar las subidas previstas para este siglo.
Palm Jebel Ali es un proyecto con objetivos similares a Palm Jumeirah, pero un 50% mayor. Durante su construcción se destruyeron más de 8 km2 de hábitat natural de arrecifes. Estos proyectos impiden el flujo normal del agua del mar, lo que tiene graves consecuencias para la vida marina. Las tortugas marinas, por ejemplo, han pasado a estar en peligro de extinción debido a la reclamación.
Imagen de tortuga marina de rawpixel
¿Por qué recuperar tierras?
Otra ironía es cómo esta recuperación de tierras se financia con combustibles fósiles. Los EAU se enriquecieron vendiendo petróleo y gas que destruyen el planeta y luego utilizaron ese dinero para seguir destrozando el entorno natural. En todo el mundo, la recuperación de tierras se realiza a menudo específicamente para la extracción de combustibles fósiles o para permitir su comercio. Las infraestructuras intensivas en carbono, como los aeropuertos, el transporte marítimo y las fábricas, así como el desarrollo agrícola, también están impulsando la creación de tierras artificiales.
Recuperación de tierras para la extracción de petróleo y gas
Rotterdam tiene el mayor puerto marítimo de Europa. Más del 40% de las mercancías que pasan por él son petróleo, carbón y gas. El puerto se extiende a lo largo de 40 km y se adentra en el Mar del Norte a través de la zona recuperada de Maasvlakte. Cuando empezó a construirse en 1965, la reserva natural de De Beer era una de las zonas de cría más importantes de Europa para las aves marinas del Mar del Norte. Pero el desarrollo de Maasvlakte la destruyó. La recuperación también provocó la desaparición de importantes características ecológicas del paisaje. Las orillas del río se convirtieron en muelles y escombros de hormigón. Maasvlakte 2 amplió el puerto recuperando terrenos adyacentes al Maasvlakte original. Inicialmente fue rechazada por motivos medioambientales y sólo siguió adelante gracias a acuerdos de compensación por los daños ecológicos que causaría.
La recuperación de tierras en Singapur ha permitido al país construir uno de los puertos más activos del mundo. Gran parte del suministro mundial de petróleo pasa por aquí. Las terminales de tanques del puerto de Jurong presumen de sus instalaciones punteras para el refinado de petróleo. Antes de la recuperación, Singapur tenía prósperos ecosistemas de humedales, manglares y arrecifes de coral. Ahora, la expansión artificial de la costa ha devastado el medio ambiente local. Se ha perdido el 95% de los manglares y el 60% de los arrecifes de coral, en parte debido al comercio de combustibles fósiles. Especies como la libélula Indothemis limbata están en peligro crítico.
Los delitos medioambientales cometidos en el delta del Níger han quedado bien al descubierto. Miles de vertidos de petróleo han arrasado bosques y fauna. Una investigación concluyó que Shell era cómplice, no sólo de este ecocidio, sino también del asesinato de manifestantes que hacían campaña contra él. Gran parte del desarrollo del petróleo y el gas ha dependido de la recuperación de tierras. La prospección, el tendido de oleoductos y la construcción de pozos han exigido el dragado de pantanos y la eliminación de vegetación.
Vertido de petróleo en Goi Creek, Nigeria, agosto de 2010. Crédito: Friends of the Earth Netherlands
Recuperación de tierras para infraestructuras intensivas en carbono
Con una de las costas más largas del mundo y una alta densidad de población, China se ha embarcado en enormes proyectos de recuperación de tierras. Shanghái construyó un aeropuerto en llanuras mareales (superficies fangosas niveladas junto a un estuario) en el distrito de Pudong y amplió artificialmente las islas cercanas para desarrollar su puerto. El ecosistema de humedales de Pudong se ha hundido y sólo queda un 8,9%. Las actividades de recuperación de tierras en torno a la isla de Chongming, en la ciudad, provocaron una disminución masiva de cisnes de Tundra. En 1986-1989 se contaron 3.500, mientras que en 2000/2001 sólo se contabilizaron 51. Para permitir el acceso de buques más grandes al puerto de Shanghai, se dragaron grandes extensiones del fondo marino en la desembocadura del río Yangtsé. El resultado fue un descenso del 87,6% en el número de especies de animales que viven en el fondo marino.
Gran parte de la costa oriental de China se ha recuperado para el desarrollo portuario e industrial. El estuario de Shuangtaizi, en la ciudad de Panjin, sufrió una pérdida del 60% de sus humedales en 15 años. El desarrollo del puerto de Qingdao destruyó valiosos ecosistemas. Los proyectos de recuperación del Mar de China Meridional provocaron una mortalidad masiva de especies como los peces juveniles Mugil ophuysen.
Fábricas y empresas manufactureras bordean los terrenos ganados al mar de la bahía de Tokio. El hormigón y los vertederos necesarios para el desarrollo han dañado gran parte del ecosistema. Los camarones mantis casi han desaparecido y los intentos de conservación no han logrado recuperar la especie. Al otro lado del Mar de Japón, el proyecto de recuperación de tierras de Saemangeum, en Corea del Sur, ha convertido 400 km2 de mar en terrenos para fábricas, campos de golf y plantas de tratamiento de aguas. Esta zona era una importante zona de alimentación para aves amenazadas en todo el mundo y ha destruido los humedales de los que dependen. El correlimos cuchareta y el archibebe común se enfrentan ahora a la extinción.
Un correlimos cuchareta, fotografía de Tareq, CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, vía Wikimedia Commons
Recuperación de tierras para la agricultura
Indonesia y Malasia han sido testigos de la rápida tala de turberas para la agricultura. Estas zonas están permanentemente inundadas y se caracterizan por suelos compuestos de plantas muertas y en descomposición. Esto se acumula durante siglos y forma turba, un importante sumidero de carbono. Indonesia tiene 210.000 km2 de turberas y el 7% de la superficie total de Malasia contiene suelos de turba. Más del 90% de estas zonas están en declive y se ha perdido el 40% de los manglares de Indonesia. A menudo, las turberas se recuperan mediante incendios controlados, pero esto puede provocar devastadoras emisiones de gases de efecto invernadero y contaminación. La turba está compuesta por un 90% de agua y un 10% de materia orgánica, y es muy inflamable. Cuando se incendia, puede arder bajo tierra durante semanas. En 2015, grandes incendios en Indonesia liberaron más emisiones de gases de efecto invernadero que las emisiones anuales de Alemania y provocaron enfermedades respiratorias a medio millón de personas.
La recuperación de tierras también se destina a la explotación del aceite de palma. Indonesia y Malasia son los mayores productores mundiales de este producto. Y está en todo. Los productos que vemos en los supermercados de los países ricos: artículos de lavandería, artículos de aseo, pintalabios, helados, fideos instantáneos; todos contienen aceite de palma.
Japón y Corea del Sur también han recuperado tierras para la agricultura. El humedal de la bahía de Isahaya, en el suroeste de Japón, era uno de los mayores del país. Era un refugio para aves migratorias y se identificaron 282 especies de animales en el fondo marino. En 1997, la construcción de un dique desecó el humedal y lo destinó a la agricultura. Esto destrozó el ecosistema al empeorar la calidad del agua del mar y del suelo. Se han extinguido muchas especies, entre ellas el pez saltarín del fango.
En Corea del Sur, la provincia de Chungcheongnam-do perdió más de 70 km2 de marismas debido a la recuperación de tierras para la agricultura. Las comunidades costeras son ahora más vulnerables a las tormentas y a la subida del nivel del mar.
Isahaya Bay, foto de Houjyou-Minori, CC BY 3.0 https://creativecommons.org/licenses/by/3.0, vía Wikimedia Commons
Destrucción de humedales
Un elemento común a todos estos ejemplos es la pérdida de humedales. A menudo se ven amenazados por la reclamación de tierras, ya que se encuentran junto a mares, ríos y lagos, y tienen una orilla poco profunda que facilita la construcción. Sus ecosistemas sustentan los sistemas de vida de la Tierra. Son sumideros de carbono, con zonas como las turberas almacenan el 30% de todo el carbono terrestre. A medida que empeora el clima, se vuelven aún más importantes para el almacenamiento de carbono. Cerca del 40% de todas las especies dependen de los humedales, lo que los hace cruciales para la biodiversidad mundial. Sin embargo, el 35% de los humedales del mundo se perdieron entre 1970 y 2015. Lo que estamos perdiendo es más valioso que lo que estamos ganando. Esto ha coincidido con un crecimiento económico extraordinario, ya que el PIB mundial pasó de 24 billones de dólares a 108 billones en 45 años. Las historias de este crecimiento son pavimentos de hormigón sobre llanuras aluviales, pantanos drenados de sus aguas y marismas costeras dragadas hasta el olvido.
Destrucción de humedales en el canal Arthur Kill en Nueva Jersey, Archivos Nacionales en College Park, Dominio público, vía Wikimedia Commons
Impacto humano
La humanidad también depende de los humedales para alimentarse. El arroz es un alimento básico en todo el mundo y se cultiva en zonas húmedas. Antes de las prospecciones petrolíferas los habitantes del delta del Níger se ganaban la vida como agricultores, pescadores y cazadores. En el Delta se cultiva arroz, frutas y verduras. Los humedales también nos protegen de tormentas e inundaciones mediante la absorción de la lluvia y la amortiguación del mar. Los manglares y las marismas ayudan a proteger al 60% de la población mundial que vive en las costas. La recuperación de tierras provoca una subida del nivel del mar que puede ser muy superior a los niveles de fondo de las subidas locales y mundiales. Es probable que estas tierras sean las primeras en verse afectadas cuando el clima empeore. A medida que el mundo se apresura a consumir más, estamos canibalizando los sistemas que nos dan la vida.
Lo que deberíamos reclamar
En 1996, un fotógrafo, Michael E. Stanley, visitó la bahía de Isahaya antes de su recuperación. Describió una zona rebosante de vida: ranas, cangrejos y otra fauna correteaban por este precioso humedal. Volvió un año después, tras el drenaje de la zona. Esto es lo que describió:
La gata (lodo de marea) se había secado y agrietado profundamente. Los restos de pequeños animales estaban esparcidos por lo que había sido una galaxia de vida. Nada se movía; los chasquidos y gorjeos de los cangrejos y los gritos de gaviotas y charranes eran sustituidos por un susurro ocasional del viento, nada más.
El compromiso del gobierno con un crecimiento sin fin forzó la aprobación de este proyecto a pesar de ser innecesario. El proyecto se concibió inicialmente como una forma de aumentar la producción de arroz. Cuando eso resultó falso, el argumento pasó a ser satisfacer el consumo de carne de vacuno. El repunte en un gráfico era más importante que salvaguardar la naturaleza.
Con el crecimiento ilimitado y la recuperación de tierras, el trauma de la bahía de Isahaya se está repitiendo en todo el mundo. La contaminación aumenta y la biodiversidad disminuye, lo que expone a nuestro mundo a un mayor riesgo de catástrofe. El término "recuperación de tierras" implica que estamos recuperando lo que nos pertenece por derecho y es otro ejemplo de cómo las palabras que utilizamos reflejan mentalidades ecocidas. No podemos reclamar toda la tierra para satisfacer un consumo interminable. El mundo natural necesita una mayor protección para que pueda sostenernos y protegernos.
Desde la glotonería de Palm Jumeirah hasta los puertos de Rotterdam y Singapur, que utilizan combustibles fósiles, la máquina generadora de efectivo del mundo está creando riesgos existenciales. Debemos recuperar nuestro planeta de las garras del dinero. Debemos recuperar la naturaleza para los millones de especies que sustentan la vida en la Tierra. Debemos reclamar nuestras comunidades al poder globalizado. Debemos reclamar el control democrático a través de asambleas de ciudadanos.
Únete a XR ahora para reclamar nuestro derecho a un medio ambiente y una sociedad sanos.
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Stephen escribe sobre la crisis climática en su Substack.
